Waarschuwing: dit artikel bevat schokkende beelden van de aanslagen van 14 augustus 2007 in Sinjar die sommige lezers als aangrijpend kunnen ervaren.
Op 14 augustus 2007 troffen vier gecoördineerde vrachtwagenbommen de overwegend door Ezidi’s bewoonde steden Tel Azer (Al-Qahtaniyah) en Siba Sheikh Khidir (Al-Jazira) in de regio Sinjar in Irak. De aanslagen, die aan Al-Qaeda in Irak werden toegeschreven, doodden honderden Ezidi’s, verwondden er nog veel meer en verwoestten volledige woonwijken. Ze werden een van de dodelijkste aanvallen op Ezidi’s vóór de genocide van 2014.
Dit artikel is opgedragen aan de nagedachtenis van de honderden Ezidi’s die bij de aanslagen van 14 augustus 2007 om het leven kwamen, en aan de families die hun verlies nog altijd met zich meedragen. Mogen de slachtoffers in vrede rusten en mogen hun namen en verhalen nooit worden vergeten.
Een genocide die grotendeels niet wordt erkend. Een misdaad zo gruwelijk dat het menselijk verstand moeite heeft haar te bevatten. Hoe kon zulke wreedheid plaatsvinden, en waarom werden onschuldige mensen enkel vanwege hun identiteit tot doelwit gemaakt? Bijna twee decennia later blijven deze vragen bestaan, ook al zou geen enkel antwoord ooit kunnen rechtvaardigen wat er is gebeurd.
Voor veel Ezidi-families is 14 augustus 2007 geen verre historische datum. Moeders leven nog altijd zonder precies te weten wat er is gebeurd met kinderen die nooit terugkeerden. Families werden binnen enkele minuten verwoest, waardoor ouders, kinderen, broers en zussen tussen het puin naar hun dierbaren zochten. Sommigen vonden lichamen. Anderen vonden alleen lichaamsdelen. Sommigen vonden helemaal niets en bleven achter zonder zekerheid over de dood en zonder de mogelijkheid afscheid te nemen.
De gecoördineerde bomaanslagen op Al-Qahtaniyah, bij Ezidi’s bekend als Tel Azer, en Al-Jazira, of Siba Sheikh Khidir, behoorden tot de dodelijkste aanvallen op Ezidi’s. Honderden mensen werden gedood en nog veel meer raakten gewond. Toch kwam het bloedbad niet zonder waarschuwing. Jaren van religieuze haat, politieke instabiliteit en toenemend extremistisch geweld hadden Ezidi’s al in een steeds gevaarlijkere positie gebracht.
Zeven jaar later, op 3 augustus 2014, trof een nieuwe catastrofe het Ezidi-volk. Voor veel Ezidi’s valt het verband tussen de twee gebeurtenissen onmogelijk te negeren. Het bloedbad van 2007 had laten zien waartoe extremistische haat kon leiden wanneer Ezidi’s onbeschermd werden achtergelaten. Het uitblijven van een adequate reactie op die waarschuwing werd onderdeel van een nog grotere tragedie.
Sinjar vóór de aanval
Vóór de door de Verenigde Staten geleide invasie van Irak in 2003 regeerden Saddam Hussein en de Ba’ath-partij het land via een sterk gecentraliseerd politiek systeem. Ezidi’s, die al eeuwen van vervolging hadden meegemaakt, leefden onder beleid dat aanzienlijke druk uitoefende op hun identiteit en hun thuisland in Sinjar.
Een van de centrale beleidslijnen van de Ba’ath-regering was arabisering. In Sinjar omvatte dit pogingen om Ezidi’s in een Arabisch-nationalistisch kader op te nemen en hen onder druk te zetten zich als Arabieren te identificeren in plaats van hun eigen Ezidi-identiteit te behouden. Het beleid had ook gevolgen voor plaatsnamen. Tel Azer werd officieel hernoemd tot Al-Qahtaniyah, terwijl Siba Sheikh Khidir Al-Jazira werd. Dergelijke veranderingen waren niet louter administratief. Ze maakten deel uit van een bredere poging om de identiteit van de regio opnieuw vorm te geven en de staatscontrole erover te versterken.
Nadat het regime van Saddam Hussein in 2003 ten val kwam, ging Sinjar een nieuwe politieke periode in. De Koerdische Democratische Partij en de Koerdische Peshmerga kregen de controle over een groot deel van het gebied. Sommige Ezidi’s kregen mogelijkheden om bij de politie, de Peshmerga en in andere overheidsfuncties te werken die daarvoor grotendeels niet voor hen toegankelijk waren geweest.
Tegelijkertijd namen de politieke en sociale spanningen toe. Sommige lokale soennitisch-Arabische bevolkingsgroepen verloren na de val van het Ba’ath-regime invloed en overheidsbanen. Gewapende extremistische organisaties, vooral Al-Qaeda in Irak, maakten gebruik van deze spanningen en stelden Ezidi’s steeds vaker voor als vijanden, onder meer door hen ervan te beschuldigen de Koerdische autoriteiten te steunen.
Religieuze haat maakte de situatie nog gevaarlijker. Extremistische groeperingen beschouwden Ezidi’s als ongelovigen en grepen terug op de eeuwenoude valse beschuldiging dat Ezidi’s de duivel aanbidden. Dergelijke overtuigingen werden gebruikt om Ezidi’s te ontmenselijken en een ideologische rechtvaardiging te creëren voor geweld tegen hen.
Van de moord op Du’a Khalil tot escalerend geweld
Eén gebeurtenis in 2007 werd bijzonder belangrijk in de escalatie van vijandigheid tegen Ezidi’s: de moord op de jonge Ezidi-vrouw Du’a Khalil.
Op 7 april 2007 werd Du’a gedood door leden van haar eigen familie in wat is omschreven als een zogenoemde moord om de “schande uit te wissen”. Berichten uit die tijd beweerden dat zij zich tot de islam had bekeerd of een relatie had met een moslimman. Haar moord kreeg brede media-aandacht en werd vervolgens door extremisten gebruikt als propaganda tegen Ezidi’s als geheel.
In plaats van de moord op Du’a te behandelen als een misdaad gepleegd door specifieke personen, gebruikten extremistische groeperingen deze om collectieve haat aan te wakkeren. Volgens verslagen uit die periode stelden zij de zaak voor als rechtvaardiging voor vergelding tegen mensen die helemaal niets met haar dood te maken hadden.
Kort daarna werden 23 Ezidi-mannen die in Mosul werkten ontvoerd en vermoord omdat zij Ezidi waren. De moorden vormden opnieuw een aanwijzing dat het geweld niet langer gericht was op bepaalde personen of conflicten. De Ezidi-identiteit op zichzelf was voldoende reden geworden om iemand tot doelwit te maken.
Wat Du’a is aangedaan was verkeerd en verdient veroordeling. Maar geen enkele misdaad die door individuen wordt gepleegd kan collectieve bestraffing van een volledig volk rechtvaardigen. De Ezidi’s die daarna werden vermoord droegen geen verantwoordelijkheid voor haar dood. Zij werden tot doelwit gemaakt omdat zij dezelfde identiteit deelden met mensen die extremisten al als legitieme slachtoffers hadden bestempeld.
De exploitatie van de moord op Du’a legt ook het selectieve karakter van dergelijke extremistische redeneringen bloot. Ook vandaag worden vrouwen in verschillende delen van de regio nog steeds gedood onder het voorwendsel van het “uitwissen van schande”. Toch maakt het wangedrag van individuen niet een volledige religie of bevolkingsgroep collectief verantwoordelijk. Honderden Ezidi’s moesten desondanks boeten voor een misdaad die zij niet hadden gepleegd.
Waren er waarschuwingen voor een geplande aanval?
Een ander verslag roept vragen op over de mogelijkheid dat het bloedbad van augustus 2007 werd voorafgegaan door directere waarschuwingen.
In zijn boek Genocidal Explosions (انفجارات الإبادة) beschrijft Ibrahim Tamri Ismail de moord op een moslimman van de Khatouniya-stam, Hussain Abdullah Al-Khatouni, vóór de bomaanslagen. Volgens het boek hield de moord verband met een stammenvete die terugging tot de periode van de Ba’ath.
Ismail schrijft dat toen het lichaam van Al-Khatouni van het politiebureau werd overgebracht, een van zijn zonen in aanwezigheid van politieagenten verklaarde dat als de moordenaar van zijn vader niet werd gevonden, zij voor iedere haar op het lichaam van zijn vader één persoon uit Tel Azer en Siba Sheikh Khidir zouden doden.
Het boek stelt verder dat leden van de stam banden hadden met Al-Qaeda en betoogt dat deze banden ertoe bijdroegen de aandacht van de organisatie op de Ezidi-gebieden te richten, in het bijzonder Tel Azer en Siba Sheikh Khidir. Ismail presenteert het incident als een van de ontwikkelingen die voorafgingen aan de planning van de grootschalige aanval.
Dit verslag blijft de beschrijving van de gebeurtenissen door de auteur, maar het roept een belangrijke vraag op over de waarschuwingen die vóór 14 augustus bestonden. Of het nu wordt opgevat als een bedreiging, een aanwijzing voor groeiende vijandigheid of onderdeel van een breder plan, het illustreert de kwetsbaarheid van Ezidi’s in de maanden vóór de bomaanslagen en het onvermogen van de autoriteiten om te voorkomen wat daarop volgde.
De avond van 14 augustus 2007
Rond 19.20 uur op 14 augustus 2007 reden vier vrachtwagens met grote hoeveelheden explosieven de Ezidi-steden Al-Qahtaniyah, of Tel Azer, en Al-Jazira, of Siba Sheikh Khidir, binnen. De explosies vonden vrijwel gelijktijdig plaats.
Binnen enkele seconden werden huizen, winkels, voertuigen en bedrijven verwoest. Volledige woonwijken werden tot puin herleid. Families die enkele ogenblikken eerder nog hun gewone leven leidden, bevonden zich plotseling tussen ingestorte gebouwen, vuur, stof en lichamen.
Het exacte aantal slachtoffers blijft betwist. Nadia Murad schrijft in The Last Girl dat ongeveer 800 Ezidi’s werden gedood en circa 1.500 gewond raakten. Ibrahim Tamri Ismail noemt in Genocidal Explosions een aanzienlijk lager dodental en registreert 312 doden. Wat het uiteindelijke aantal ook is, beide verslagen beschrijven een catastrofe waarbij honderden Ezidi’s werden gedood en nog veel meer mensen verwoestende verwondingen opliepen.
De uiteenlopende cijfers laten ook zien hoeveel er bijna twee decennia later nog altijd onopgehelderd is over het bloedbad.
Onder Ezidi’s blijft nog een ander verontrustend verslag circuleren. Sommige overlevenden hebben verklaard dat Amerikaanse soldaten zwaargewonde slachtoffers naar ziekenhuizen brachten, waarna sommigen van hen nooit meer werden gezien. Anderen zeggen dat zij dit niet hebben meegemaakt. Omdat de getuigenissen verschillen, kan op basis van de hier beschikbare informatie geen definitieve conclusie worden getrokken. Voor sommige families duurt de onzekerheid over wat er met vermiste familieleden is gebeurd echter voort sinds die nacht.
Toen de duisternis over de verwoeste steden viel, zochten families met zaklampen tussen het puin. Ze riepen de namen van kinderen, ouders, broers en zussen. Sommigen vonden hun familieleden levend terug. Sommigen vonden lichamen. Anderen troffen menselijke resten aan die zo zwaar beschadigd waren dat identificatie vrijwel onmogelijk was geworden.
Voor degenen die de persoon naar wie zij zochten nooit terugvonden, werd verdriet onlosmakelijk verbonden met onzekerheid. Een moeder die het lichaam van haar kind nooit heeft gezien, kan een kleine hoop blijven koesteren dat het kind op de een of andere manier toch nog zal terugkeren. Voor sommige Ezidi-families leeft die hoop al sinds augustus 2007.
Een waarschuwing vóór 2014
Het bloedbad vond niet op zichzelf plaats. Het volgde op toenemende extremistische vijandigheid tegen Ezidi’s, op de moord op 23 Ezidi-arbeiders in Mosul, te midden van gebrekkige veiligheid en politieke instabiliteit, en binnen een omgeving waarin religieuze haat tegen Ezidi’s openlijk werd uitgebuit.
Om die reden moeten de aanslagen van 2007 ook als een waarschuwing worden herinnerd.
Ze lieten zien dat extremistische organisaties bereid waren Ezidi-burgers op grote schaal vanwege hun identiteit tot doelwit te maken. Ze lieten zien hoe gemakkelijk religieuze vooroordelen konden worden omgezet in georganiseerd geweld. Het belangrijkste was dat ze aantoonden hoe kwetsbaar de Ezidi-bevolking van Sinjar was geworden toen instellingen geen doeltreffende bescherming boden.
Zeven jaar later, op 3 augustus 2014, viel ISIS Sinjar aan en pleegde opnieuw genocide op het Ezidi-volk.
De twee gebeurtenissen verschilden in omvang en uitvoering, maar voor Ezidi’s blijft de les pijnlijk. Het gevaar was al lang vóór 2014 zichtbaar. Het bloedbad van 2007 had al aangetoond wat kon gebeuren wanneer extremistische ideologie, politieke instabiliteit en het ontbreken van adequate bescherming samenkwamen.
Degenen die op 14 augustus 2007 werden gedood waren geen cijfers in een historisch overzicht. Achter ieder slachtoffer stond een familie. Achter iedere persoon die verdween stond iemand die bleef wachten. Achter de verwoesting van ieder huis bevond zich een leven dat daar vóór de explosies had bestaan.
Bijna twee decennia later kan erkenning die levens niet herstellen. Maar herinnering blijft belangrijk, vooral wanneer zoveel nog altijd onopgelost is.
De daders geloofden dat religieuze haat de vernietiging van onschuldige mensen kon rechtvaardigen. Daarmee maakten zij van geloof een wapen tegen de menselijkheid.
De slachtoffers verdienen iets anders: dat zij worden herinnerd bij hun namen, door hun families en hun volk, en dat het bloedbad dat hun steden verwoestte nooit meer wordt behandeld als een vergeten hoofdstuk van vóór 2014.
De volgende afbeeldingen zijn afkomstig uit Genocidal Explosions van Ibrahim Tamri Ismail (انفجارات الإبادة).
